L'attribution à un type d'exploitation dépend de l'importance des différentes branches de production ou groupes de branches de production et peut reposer sur des valeurs physiques ou monétaires.

Le type d'exploitation tient également compte d'autres critères comme la taille de l'exploitation, la région, etc.

La typologie FAT définit les types d'exploitations en fonction de critères physiques (surface, cheptel vif et rapport de l'un par rapport à l'autre), tandis que la typologie de l'Union Européenne a recours à des critères monétaires pour déterminer l'orientation dite relative à la gestion (marges brutes standard). L'Office fédéral de la statistique utilise cette dernière typologie pour la représentation des résultats du recensement fédéral.

L'Ordonnance sur la terminologie agricole (RS 910.91) cite comme types d'exploitations, l'exploitation de pâturage, l'exploitation de pâturages communautaires, et l'exploitation d'estivage.